توجيه الفهم الفلكي: الفرق بين الكويكبات والمذنبات والنيازك والشهب

لطالما أثارت الصخور الفضائية اهتمام البشر طوال العصور، حيث ارتبطت بها أساطير ورموز ثقافية عديدة، فقد عُثر على خنجر مصنوع من الحديد النيزكي في مقتنيات الملك الفرعوني توت عنخ آمون، وعُرضت دراسات تثبت وجود أجزاء من نيزك يعود تاريخه إلى حوالي 15 ألف عام ضمن تمثال لبوذا، بينما ارتبطت المذنبات قديماً بعلامات الغضب والنذير المشؤوم، وهذا يعكس أهمية وعمق تأثير هذه الظواهر في تفكير الإنسان.

مع تطور علم الفلك، أصبح بالإمكان التمييز بين الكويكبات والمذنبات والشهب والنيازك بشكل أوضح، رغم أن جميعها تمثل بقايا من ولادة النظام الشمسي.

الكويكبات
وفقاً لمجلة Science Focus، تعتبر الكويكبات أكبر الصخور الفضائية المتبقية من زمن تشكل النظام الشمسي، وغالباً ما تدور حول الشمس في الحزام الواقع بين كوكبي المريخ والمشتري، وبعضها يُعرف بـ”الطروادية” ويتبع مدارات منتظمة تشبه تلك الخاصة بالكواكب، ومن أبرز هذه الكويكبات هو بينو الذي زاره مسبار ناسا OSIRIS-REx لجمع عينات أعيدت لاحقاً إلى الأرض للتحليل.

المذنبات
تُعرَّف المذنبات بأنها كتل جليدية مختلطة بالغبار والصخور، وعندما تقترب من الشمس، يؤدي ارتفاع الحرارة إلى تبخر جزيئاتها، مما يشكل ذيلاً مضيئاً مميزاً، يُعتبر مذنب هالي من أشهر المذنبات تاريخياً، ويحدث أن تظهر زخات شهب مثل الأسديات عندما تمر الأرض عبر مخلفات هذه المذنبات.

الشهب (Meteors) والنيازك الصغيرة (Meteoroids)
عندما تدخل الصخور الصغيرة القادمة من الفضاء الغلاف الجوي للأرض، فإنها تحترق وتُحدث ومضات ضوئية لامعة تُعرف علمياً بالشهب، أو ما يُطلق عليه عامة الناس “النجوم الساقطة”، أما الأجسام الأكبر قليلاً، والتي يتم احتراقها قبل نجاحها في الوصول إلى الأرض، فيطلق عليها العلماء اسم النيازك الصغيرة، وغالباً ما تتكون هذه من بقايا كويكبات أو مذنبات.

النيازك (Meteorites)
بينما تحترق معظم هذه الصخور في الغلاف الجوي، يتمكن البعض منها من الوصول إلى سطح الأرض، ليُعرف باسم النيازك، وقد تكون في بعض الأحيان صخرية، أو معدنية، أو مزيجاً منهما، وتعتبر النيازك التي تحتوي على بلورات خضراء معروفة باسم “الاسايت” من أندرها وأكثرها جمالاً، حيث تُعتبر من أروع الأحجار الفضائية التي تم اكتشافها.

فهم أعمق للكون
رغم حجم هذه الصخور الصغير مقارنة بالكواكب والنجوم، إلا أنها تحمل تاريخ النظام الشمسي وتساعد العلماء في دراسة ماضيه، بينما ارتبطت قديماً بالأساطير، فإنها اليوم تُعتبر من أهم مفاتيح فهم نشأة الأرض والكون.