تتجه أنظار عشاق كرة القدم مساء اليوم إلى ملعب أزتيكا الشهير في العاصمة المكسيكية مكسيكو سيتي، حيث تنطلق منافسات كأس العالم 2026 بمواجهة تجمع المنتخب المكسيكي ونظيره الجنوب أفريقي ضمن الجولة الأولى من دور المجموعات، في افتتاح النسخة الأكبر في تاريخ البطولة.

ويدخل منتخب المكسيك المباراة وهو على موعد مع إنجاز تاريخي جديد، إذ سيصبح أكثر المنتخبات ظهورًا في المباريات الافتتاحية لكأس العالم، بعدما شارك في سبع مباريات افتتاحية سابقة، ليصل عدد مشاركاته إلى ثماني مرات، وهو رقم غير مسبوق في تاريخ البطولة.

ويعود أول ظهور للمكسيك في افتتاح المونديال إلى النسخة الأولى عام 1930 في أوروجواي، عندما خاض أول مباراة في تاريخ كأس العالم أمام فرنسا، قبل أن يواصل حضوره في العديد من النسخ اللاحقة، ليصبح أحد أبرز المنتخبات ارتباطًا بلحظات انطلاق البطولة العالمية.

ولا تقتصر مكانة المنتخب المكسيكي على سجلات المباريات الافتتاحية، بل يمتد حضوره التاريخي إلى كونه من أكثر المنتخبات مشاركة في نهائيات كأس العالم، كما أصبحت المكسيك أول دولة تستضيف البطولة ثلاث مرات بعد نسخ 1970 و1986 و2026.

وتشهد نسخة 2026 تحولًا تاريخيًا في نظام البطولة، مع رفع عدد المنتخبات المشاركة إلى 48 منتخبًا للمرة الأولى، موزعة على 12 مجموعة تضم كل منها أربعة منتخبات. ويتأهل صاحبا المركزين الأول والثاني من كل مجموعة مباشرة إلى دور الـ32، إلى جانب أفضل ثمانية منتخبات تحتل المركز الثالث.

كما ارتفع عدد مباريات البطولة إلى 104 مواجهات تمتد على مدار 40 يومًا، في أكبر توسع تشهده المسابقة منذ انطلاقها قبل نحو قرن. ومن المقرر أن تبدأ الأدوار الإقصائية في 28 يونيو، وصولًا إلى المباراة النهائية المقررة يوم 19 يوليو على ملعب "ميت لايف" في ولاية نيوجيرسي الأمريكية.

وتحمل مواجهة الليلة أهمية خاصة للمكسيك التي تسعى إلى استثمار عاملي الأرض والجمهور لتحقيق بداية قوية في البطولة، بينما يأمل منتخب جنوب أفريقيا في تحقيق مفاجأة مبكرة أمام أحد أصحاب التاريخ الطويل في كأس العالم، لتكون ضربة البداية لمونديال ينتظر أن يكون الأكثر إثارة وجماهيرية في تاريخ اللعبة.