في اكتشاف وصفه العلماء بـ«الاستثنائي»، عُثر على أقدم وأعمق وأكبر مقبرة للحيتان في أعماق المحيط الهندي، تضم مئات الهياكل العظمية والأحافير التي يعود عمر بعضها إلى أكثر من خمسة ملايين عام، وتكشف عن نظام بيئي غامض يعج بكائنات قد تكون جديدة على العلم.

ويُطلق مصطلح «سقوط الحيتان» على الحيتان النافقة التي تهبط إلى قاع المحيط بعد موتها، وهي ظاهرة معروفة لدى العلماء، إلا أن معظم الاكتشافات السابقة كانت على أعماق تقل عن أربعة كيلومترات، أما الموقع الجديد فيمتد إلى أعماق تتجاوز سبعة كيلومترات تحت سطح البحر، ويغطي مئات الكيلومترات عبر قاع المحيط.

وبحسب صحيفة الغارديان، جاء الاكتشاف خلال بعثة علمية مشتركة ضمت باحثين من الصين وإيطاليا ونيوزيلندا، استخدموا غواصة متخصصة لاستكشاف منطقة تعرف باسم «منطقة صدع ديامانتينا» في جنوب شرق المحيط الهندي، وهي منطقة جيولوجية تشكلت قبل نحو 50 إلى 60 مليون عام مع انفصال القارتين الأسترالية والقطبية الجنوبية.

وخلال 32 رحلة غوص إلى أعماق البحر، تمكن الباحثون من رصد 485 موقعًا لأحافير الحيتان، إضافة إلى خمس جثث حديثة لحيتان نافقة كانت في مراحل متقدمة من التحلل.

وأشار العلماء إلى أن مواقع الهياكل العظمية تمتد على محور يبلغ طوله نحو 1200 كيلومتر، ما قد يشكل ما وصفوه بـ«الممر العملاق لسقوط الحيتان»، وهو نظام بيئي لم يكن معروفًا من قبل.

وضمت الاكتشافات هيكلًا عظميًا بطول خمسة أمتار لحوت المنك القطبي الجنوبي، إلى جانب بقايا أنواع منقرضة من الحيتان، بينها جمجمة متحجرة لنوع من الحيتان المنقارية يعود تاريخها إلى نحو 5.3 مليون عام، إضافة إلى جمجمة أخرى تعود لنوع جديد لم يكن معروفًا سابقًا.

ولم تقتصر أهمية الاكتشاف على الأحافير فحسب، إذ وجد العلماء أن جثث الحيتان المتحللة كانت تعج بأشكال متنوعة من الحياة البحرية، بما في ذلك القشريات والرخويات والديدان الآكلة للعظام ونجوم البحر الهشة، مؤكدين أن عددًا من هذه الكائنات قد يمثل أنواعًا جديدة لم تُسجل علميًا من قبل.

وقال الباحث الإيطالي جيوفاني بيانوتشي، إن الاكتشاف يبرهن على أن البيئات البحرية القصوى وغير المستكشفة لا تزال تضم أنظمة بيئية وأنواعًا مجهولة للعلم، مضيفًا أن النتائج تؤكد قدرة الحياة على التكيف والتطور حتى في البيئات الخالية من الضوء والخاضعة لضغوط هائلة.

من جانبه، وصف عالم المحيطات البريطاني جون كوبلي الاكتشاف بأنه نادر ومثير للغاية، مشيرًا إلى أن العثور على «مقبرة حيتان» تضم نحو 800 هيكل عظمي في الكيلومتر المربع الواحد يعد مفاجأة علمية كبيرة.

وأوضح أن هذه المواقع تمثل جزرًا بيئية فريدة في أعماق البحار، توفر الغذاء والملاذ لكائنات متخصصة تعيش على بقايا الحيتان، تمامًا كما تزدهر أنواع أخرى حول الفتحات الحرارية في قاع المحيط.

ويرجح الباحثون أن تكون المنطقة قد شكلت عبر ملايين السنين مسارًا لهجرة بعض أنواع الحيتان، وفي الوقت نفسه موقعًا مناسبًا لصيد الحبار بالنسبة للحيتان المنقارية المعروفة بقدرتها على الغوص إلى أعماق هائلة، ما قد يفسر هذا التركيز الاستثنائي للهياكل العظمية والأحافير في مكان واحد.

ويأمل العلماء أن تسهم الدراسات المستقبلية في كشف المزيد من الأسرار حول تطور الحيتان والحياة البحرية العميقة، مؤكدين أن هذا الاكتشاف قد يكون مجرد بداية لسلسلة من الاكتشافات العلمية غير المسبوقة في واحدة من أقل مناطق الأرض استكشافًا.

In a discovery described by scientists as "extraordinary," the oldest, deepest, and largest whale graveyard has been found in the depths of the Indian Ocean, containing hundreds of skeletons and fossils, some of which are over five million years old, revealing a mysterious ecosystem teeming with creatures that may be new to science.

The term "whale fall" refers to dead whales that sink to the ocean floor after their death, a phenomenon known to scientists, but most previous discoveries were at depths of less than four kilometers. The new site extends to depths exceeding seven kilometers below the sea surface and covers hundreds of kilometers across the ocean floor.

According to The Guardian, the discovery came during a joint scientific mission involving researchers from China, Italy, and New Zealand, who used a specialized submarine to explore an area known as the "Diamantina Fracture Zone" in the southeastern Indian Ocean, a geological area formed about 50 to 60 million years ago with the separation of the Australian and Antarctic continents.

During 32 deep-sea dives, the researchers managed to identify 485 sites of whale fossils, in addition to five recent carcasses of dead whales that were in advanced stages of decomposition.

The scientists noted that the locations of the skeletons extend along an axis approximately 1,200 kilometers long, which may constitute what they described as the "giant whale fall corridor," an ecosystem previously unknown.

The discoveries included a five-meter-long skeleton of a southern minke whale, along with remains of extinct whale species, including a fossilized skull of a beaked whale species dating back about 5.3 million years, as well as another skull belonging to a previously unknown species.

The significance of the discovery was not limited to the fossils alone; scientists found that the decomposing whale carcasses were teeming with various forms of marine life, including crustaceans, mollusks, bone-eating worms, and brittle stars, confirming that some of these organisms may represent new species not previously recorded scientifically.

Italian researcher Giovanni Bianucci stated that the discovery demonstrates that extreme and unexplored marine environments still harbor ecosystems and species unknown to science, adding that the findings affirm the ability of life to adapt and evolve even in lightless environments under immense pressure.

For his part, British oceanographer John Copley described the discovery as rare and extremely exciting, noting that finding a "whale graveyard" containing about 800 skeletons per square kilometer is a significant scientific surprise.

He explained that these sites represent unique ecological islands in the deep sea, providing food and refuge for specialized organisms that thrive on whale remains, just as other species flourish around hydrothermal vents on the ocean floor.

Researchers speculate that the area may have formed over millions of years as a migration route for some whale species, while also being a suitable location for squid hunting for beaked whales known for their ability to dive to immense depths, which may explain the exceptional concentration of skeletons and fossils in one place.

Scientists hope that future studies will help uncover more secrets about the evolution of whales and deep-sea marine life, affirming that this discovery may just be the beginning of a series of unprecedented scientific discoveries in one of the least explored areas of the Earth.