تبدو صور الكهوف الجليدية كأنها التُقطت داخل قطع ضخمة من الزجاج الأزرق. تمتد الجدران المنحنية فوق ممرات ضيقة، وتتدرّج ألوانها بين الأبيض والفيروزي والأزرق العميق، بينما تكشف أسطحها عن تموّجات صنعتها المياه.

لكن هذه المناظر ليست منحوتات ثابتة. فالكهف الذي يتشكّل داخل نهر جليدي يتغيّر مع الذوبان وحركة الجليد، وقد يختفي لاحقًا. فكيف تبدأ حكايته؟ وما سر اللون الأزرق الذي يمنحه هذا المظهر؟

كيف تفتح المياه ممرًا داخل الجليد؟

تتكوّن كثير من الكهوف داخل الأنهار الجليدية عندما تتحرك مياه الذوبان عبر الجليد أو أسفله. ومع استمرار جريانها، تُذيب أجزاء منه وتوسّع القنوات، فتظهر ممرات وتجاويف قد تأخذ شكل كهف.

ويوضح المركز الوطني الأمريكي لبيانات الثلوج والجليد أن المياه تنحت هذه الكهوف غالبًا تحت النهر الجليدي، وقد تساعد الرياح الدافئة على توسيع مداخلها قرب نهايته. لذلك، يؤدي الذوبان دورًا أساسيًا في صنع المنظر الذي يبدو للوهلة الأولى نتاج التجمد وحده. 

هل كل كهف يحتوي على الجليد يتكوّن بالطريقة نفسها؟

يُستخدم تعبير «الكهف الجليدي» لوصف نوعين مختلفين. الأول كهف تتكوّن جدرانه وسقفه من الجليد، كما يحدث داخل الأنهار الجليدية. والثاني كهف صخري يحتفظ بالجليد في داخله.

وتفرّق خدمة المتنزهات الوطنية الأمريكية بين النوعين؛ فوجود الجليد داخل كهف صخري لا يعني أن المياه نحتت ممراته في كتلة جليدية. ويساعد هذا التمييز على فهم الصور التي نشاهدها، رغم تشابه الأسماء المستخدمة لوصفها. 

لماذا يبدو الجليد أزرق؟

لا يأتي اللون الأزرق بالضرورة من انعكاس السماء. يمتص الجليد الأطوال الموجية الحمراء من الضوء بدرجة أكبر، بينما ينفذ الضوء الأزرق ويتشتت، فيظهر هذا اللون بوضوح داخل الكتل الجليدية.

ويبرز الأزرق في الجليد الكثيف الذي يحتوي على فقاعات هواء قليلة. فمع تراكم الثلوج وضغط الطبقات فوق بعضها، يقل الهواء المحبوس، ويختلف مظهر الجليد عن الثلج الأبيض الذي نراه على السطح. 

لماذا تختلف ألوان الجدران؟

لا تبدو جميع أجزاء الكهف بلون واحد. فقد تجتمع زرقة الجليد النقي مع بياض الثلج الحديث، وتظهر بينها طبقات داكنة من المواد التي احتجزها النهر الجليدي، مثل الرماد البركاني في بعض المناطق.

وتمنح هذه الاختلافات الجدران خطوطًا وتدرجات تكشف جانبًا من تاريخ تراكم الجليد والمواد التي وصلت إليه.

هل تبقى الكهوف الجليدية مستقرة؟

تستمر المياه التي صنعت الممرات في تغييرها، وقد يضعف الذوبان السقف أو المدخل حتى ينهار. لهذا، لا يكفي جمال الكهف أو مظهره المتماسك للحكم على سلامته، ويجب الالتزام بتعليمات الجهات المسؤولة عن الموقع.

تكشف الكهوف الجليدية ما يمكن أن تصنعه المياه داخل كتلة تبدو صلبة. وبين الجدران الزرقاء والممرات المتعرجة، تسجّل الصور مرحلة من مشهد يتغيّر باستمرار، وقد لا يعود بالشكل نفسه مرة أخرى